Ученые выяснили, что тихоходки могут путешествовать на улитках

Тихоходки, существа размером всего в доли миллиметра, с трудом передвигаются далеко на своих коренастых ножках, и поэтому при перемещении полагаются на помощь внешних факторов. Предыдущие исследования показали, что очаровательные маленькие водяные медведи иногда переносятся в кишках улиток или птиц, прежде чем их выбрасывает дальше. Чтобы выжить в таком путешествии, тихоходки впадают в своего рода анабиоз, которого они достигают, удаляя всю воду из своего тела посредством процесса, называемого ангидробиозом. Это позволяет им переносить даже самые экстремальные испытания — даже космические путешествия.Оказавшись в более гостеприимной среде, они снова увлажняются и возобновляют свои различные «обязанности и проекты». Отметив, что создания часто делят свою среду обитания с улитками, исследователи решили проверить их способность передвигаться «автостопом» на спинах моллюсков в серии лабораторных экспериментов.Для этого они поместили тихоходок в силиконовые коробки внутри чашек Петри, в которых также находились лесные улитки. В некоторых чашках тихоходкам позволяли укрыться внутри подушки из мха, в то время как в других не было ничего, кроме капель воды, в которых крошечные существа могли плавать.Тихоходкам удавалось вырваться из своих силиконовых коробок только вместе с улитками. «Поэтому мы предполагаем, что улитки были ответственны за транспортировку тихоходок», — пишут исследователи.Однако эксперименты со мхом привели к тому, что на борту «улиточного экспресса» оказалось гораздо меньше пассажиров, чем в экспериментах только с водой. По мнению исследователей, это может быть связано с тем, что тихоходки любят зарываться в пучки мха, что может снизить их шансы быть подобранными улиткой.Предыдущие исследования показали, что тихоходки иногда могут переноситься воздушными потоками на расстояние до 1000 километров. Однако авторы исследования отмечают, что при путешествии по ветру «окружающая среда на конечной остановке является случайной и может быть враждебной для тихоходок». «Напротив, улитка — это транспортное средство, ориентированное на определенный тип микросреды обитания», — объясняют они, добавляя, что «если улитка возьмет тихоходку (или яйцо тихоходки) для поездки, пассажира, вероятно, высадят на подходящей остановке».Каким бы удобным это ни казалось, путешествие на улитках имеет один существенный недостаток: слизь улиток смертельно опасна для тихоходок.Поскольку это вещество состоит в основном из воды, тихоходки сразу же начинают увлажняться, когда вступают с ним в контакт. Однако затем слизь очень быстро высыхает, и многие тихоходки погибают, не успевая приспособиться к таким быстрым изменениям. В результате только 34 % тихоходок, которые попали в слизь, выжили в своем путешествии, по сравнению с 98 % тех, кто избегал контакта со слизью.Иногда безопаснее просто остаться дома.