Первое упоминание об этом славянском поселении на берегах Волги относится к XI веку. Местечко прославили местные рыболовы, которые баловали Московский двор богатым ассортиментом осетровых. Так за этим местом укрепилось название Рыбная Слобода, а позднее рыбацкая деревня и вовсе получила статус города. После переноса столицы в Санкт-Петербург Рыбинск стал важным перевалочным пунктом перевозки товаров. Здесь легко было получить сезонную работу грузчикам и бурлакам, разгружавшим баржи и тащившим судна по мелководью. В честь 200-летия в городе даже появился памятник бурлаку, немаловажному персонажу Рыбинска, чей труд в последствии заменили пароходы.
О богатом торговом прошлом уездного города напоминают многочисленные купеческие особняки, торговые ряды, здания старой и новой хлебных бирж (в последней расположился Рыбинский государственный историко-архитектурный и художественный музей заповедник). Символом города считается Спасо-Преображенский собор, который часто называют «малым Исаакием», так как он был построен петербургскими архитекторами, воплотившими здесь, по слухам, изначальный проект Исаакиевского собора.
Рыбинское водохранилище вместе с ГЭС были построены в советское время для создания морского сообщения с Балтикой и Москвой-рекой, в результате чего пришлось затопить несколько окрестных деревушек и древний город Молога.